Meer dan een kwart miljoen mensen zijn op de vlucht geslagen. Bijna 5000 brandweerlieden bestrijden het vuur.

Vooral de regio rond de stad San Diego is zwaar getroffen. Hier zijn 250.000 mensen geëvacueerd. Er viel in dit gebied een dode en twintig mensen raakten gewond. Ziekenhuizen, bejaardenhuizen en gevangenissen zijn ontruimd. Volgens Lisa Blake van de brandweer van San Diego mist de brandweer de middelen om alle huizen te redden.

In totaal bestrijden 4900 brandweerlieden met 314 brandweerwagens het vuur. Verder gaan ze het vuur met negentien vliegtuigen, vijftien bulldozers en acht helikopters te lijf. De brandweer kan volgens Zev Jaroslavsky van de gemeente Los Angeles het werk nauwelijks aan. Buurstaten hebben extra brandweerlieden naar Californië gestuurd.

Een harde wind wakkert het vuur aan. Meteorologen verwachten niet dat de wind voor woensdag gaat liggen. „We hebben weersomstandigheden die perfect zijn voor enorme branden”, aldus gouverneur Schwarzenegger. Het land is bovendien bijzonder droog. In Californië is dit jaar slechts eenvijfde van de normale neerslag gevallen.

De gouverneur spreekt van een „tragedie” en heeft in zeven districten de noodtoestand uitgeroepen. President George Bush heeft Californië inmiddels federale hulp aangeboden. Zeker 80.000 hectare land is verwoest, tientallen huizen vielen ten prooi aan de branden. Alleen al in Fallbrook bij San Diego gingen honderd huizen in vlammen op.

In het welvarende Malibu worden veel huizen van filmsterren bedreigd. Onder de geëvacueerden zijn de acteurs Dick Van Dyke, Mel Gibson en actrice Olivia Newton John. Het nagebouwde kasteel Castle Kashan met een vloeroppervlak van 930 vierkante meter en dat te koop stond voor 17 miljoen dollar, werd in de as gelegd. Ook de presbyteriaanse kerk moest er aan geloven.