Vijftien brandweerauto's, toesnellende politiewagens, medewerkers van de geheime dienst die de omgeving afspeuren en honderden mensen op straat. Een brand op een steenworp afstand van het Witte Huis bracht Washington gisteren even in rep en roer.

De brand raasde in de ochtenduren door een van de meest karakteristieke gebouwen van de stad, het Eisenhower Bestuursgebouw, waar onder anderen vicepresident Dick Cheney kantoor houdt.

Het tussen 1871 en 1888 gebouwde monumentale pand is naast een oprijlaan van het Witte Huis gelegen. Het ligt recht tegenover de West Wing, de westelijke vleugel van de presidentiële residentie. Er werken bijhalve de staf van de vice-president ook honderden medewerkers van de president zelf, veelal speechschrijvers en persvoorlichters. Ook de Amerikaanse Nationale Veiligheidsraad is er ondergebracht.

Al vrij snel was duidelijk dat president Bush zich niet hoefde te verschuilen in de bunker onder het Witte Huis. De brand bleek geen terroristische aanslag, maar was vermoedelijk het gevolg van kortsluiting in een telefooncentrale of elektriciteitskast. Een persoon raakte gewond toen hij een raam probeerde in te slaan.

Na ruim een uur was de brand, die zich verspreidde van de tweede naar de vijfde verdieping van de Eisenhower Building, onder controle. Het negentiende-eeuwse pand is een nationaal monument waar presidenten als Theodore Roosevelt, Taft, Eisenhower, Johnson, Ford en Bush sr. ooit werkten. Het liep rook- en waterschade op. Het is nog onduidelijk hoe groot de schade is en of er documenten zijn vernietigd.

President Bush en vicepresident Cheney kwamen in de loop van de ochtend naar buiten om de brandweerlieden te bedanken voor hun werk.

In het door brand getroffen pand zetelen vice-president Dick Cheney, de Nationale Veiligheidsraad en een team tekstschrijvers en voorlichters van de president.